L'industrie chinoise du fer blanc a connu une évolution remarquable au cours des deux dernières décennies. Ce voyage a commencé à la fin du 20e siècle et au début du 21e siècle, bien plus tard que les autres matériaux en acier. L'histoire mondiale du fer blanc remonte à sa première application en Allemagne au 14ème siècle pour l'emballage alimentaire, suivie par des progrès significatifs au Royaume-Uni au 17ème siècle. Les États-Unis et le Japon ont ensuite été les fers de lance de la croissance du secteur, la Chine devenant progressivement un acteur clé.
La capacité de production de fer blanc de la Chine a considérablement augmenté, passant de 2 millions de tonnes en 2002 à plus de 10 millions de tonnes en 2015. Selon l'enquête de Mysteel de 2023, la capacité totale de fer blanc du pays a atteint 7,32 millions de tonnes, l'est et le nord de la Chine représentant 75 % de la production. Les entreprises publiques détenaient une part de marché de 23%. En particulier, les nouvelles capacités devraient augmenter de 8,88 % en 2024, avec des ajouts de capacité substantiels attendus en 2025, ce qui indique une intensification de la concurrence sur le marché.
En 2024, la capacité chinoise de fer blanc et d'acier sans étain devrait augmenter de 9,39 %, pour atteindre une capacité effective de 9,9 millions de tonnes, soit une réduction de 290 000 tonnes due à l'élimination progressive des lignes de production obsolètes. Historiquement, la production chinoise de fer blanc a culminé entre 2011 et 2021, mais a été confrontée à un ralentissement en raison de problèmes de surcapacité et de rentabilité. Les volumes d'exportation ont bondi en 2011, décuplant, passant de 80 000 tonnes en 2010 à plus de 800 000 tonnes en 2011. Cependant, une expansion excessive sans correspondre à la consommation intérieure a conduit à une concurrence féroce, obligeant de nombreuses entreprises à suspendre leur production ou à fermer complètement leurs portes.
Les données de Mysteel révèlent qu'en octobre 2024, le taux de production de fer blanc s'élevait à 83,95 %, avec un taux d'utilisation des capacités de 71,67 %, reflétant une baisse mensuelle de 3,13 %. La production de fer blanc a totalisé 44,43 millions de tonnes en octobre, tandis que la production cumulée de janvier à octobre a atteint 4,3166 millions de tonnes, soit une augmentation de 11 % sur un an. De même, la production d'acier sans étain a connu une croissance significative, augmentant de 37,81 % sur un an. Ces chiffres mettent en évidence la reprise progressive et l’expansion de l’offre grâce à la reprise des opérations et aux nouvelles lignes de production.
Les marges bénéficiaires de l’industrie chinoise du fer blanc se sont progressivement rétrécies au fil des années. Les coûts de production du fer blanc sont influencés par les prix des matières premières, en particulier l'acier laminé à chaud et les lingots d'étain. De 2021 à 2024, les coûts de production moyens ont considérablement fluctué, les bénéfices moyens par tonne diminuant en raison de la lenteur des ajustements de prix sur les marchés en aval. En 2024, le coût de production moyen s'élevait à 5 700 yuans/tonne, tandis que le bénéfice moyen était de 396 yuans/tonne, ce qui indique les défis persistants pour maintenir la rentabilité dans un contexte de hausse des coûts des matières premières.
Alors que l’industrie du fer blanc est confrontée à des pressions d’approvisionnement à court terme en raison de l’expansion des capacités, ces changements pourraient entraîner des ajustements structurels à long terme. À mesure que les lignes de production obsolètes seront remplacées, l’industrie devrait progresser vers une dynamique offre-demande équilibrée. Ces développements s'alignent sur les objectifs de la Chine visant à parvenir à une croissance de haute qualité et à une durabilité dans le secteur de l'emballage métallique.
Grâce à ces tendances de transformation, l’industrie du fer blanc est en passe de rester un élément essentiel du paysage industriel chinois, en s’adaptant aux demandes du marché mondial et en progressant vers un avenir plus vert et plus compétitif.